第三章萨斯喀那的震撼下
“非常感谢将军,不过我想请问一下,我们最快什么时候可以启程?”

“随时都可以,我的舰队就在上海码头,正进行着最后的补给。”

“谢谢将军,既然这样,我们三天后启程可以么?您知道,我这次是代表国家出使,还需要在上海作一些离开前的安排。”

“没问题!出前,请部长阁下让公使先生派人通知我具体的时间,我会在旗舰上准时等您。另外,如果没有其他事的话,我得赶回我的军舰上去了,告辞。”佩里一口答应道,接着转身向顾盛行了个军礼,随即离开了。

“生硬而无趣的军人。”瞧着佩里准将离去的身影,顾盛嘴里嘀咕道,不过他转身却笑着向和珅说道:“不过你放心,这家伙虽然呆板,但还是比较可靠的。你这次坐他的船去美国,会很安全。”

“谢谢你,我的朋友。”虽然只和佩里简单地谈了几句话,但和珅也承认顾盛所说的可靠应该不会有错。这个将军虽然说话生硬,而且一副目中无人的样子,但军人风气浓厚,行事果断,是一位优秀的将领。在茫茫大海,有这么一个将军护送,的确是个好人选。

在上海的最后安排,主要还是生意上的事。这次出使,和珅必须事先做好面面俱到,做到万无一失,另外身处海外,他还得先行准备大量资金以备必须,所以在不影响商行展的情况下,和珅调拨了五十万两白银给顾盛,汇入美国纽约城市银行,折换成二十三万美元,以供他出国期间的使用。

等做好这一切,终于到了离开国土,远渡重洋的时候了。当踏上佩里准将的旗舰——萨斯喀那号(萨斯喀那号建于185o年,小说需要,提前几年出现),随着气笛声响起,萨斯喀那号与舰队其余三艘战舰同时启航,向着茫茫大海而去。而这时候,和珅站在甲板上,远眺着黄埔江岸边的建筑,瞧着它们越行越模糊,最后消失在海平面。

“部长阁下,您的船舱已经安排好了,您现在是否想下去休息一下?”佩里不知什么时候来到和珅身边,用海员特有的那种嘹亮声音,向他询问道。

“谢谢,佩里将军。”和珅笑着摇摇头,虽然他没出过海,但船却坐过不少,加上今天的天气不错,海浪并不大,所以也没有常人第一次出海的那种晕眩感。加上第一次登上这种最先进的蒸汽明轮护卫舰,和珅忍不住好奇地打量起身处的这艘船来。

“佩里将军,能不能告诉我,船上这两个冒烟的烟囱是干什么用的?还有船边的轮子是怎么回事?它们为什么会自己动?”最让和珅觉得奇怪的,就是船上那两根比风帆还大的烟囱和船左右各一对明轮了。这艘船与其它船明显的区别就在这里,整支舰队中,只有萨斯喀那号有如此怪异的外形。

“这是蒸气机的烟囱,这一对明轮也是由蒸气机驱动的。”

“蒸气机?这是什么东西?”和珅从未听说过,忍不住好奇地问道。

“一种机械,一种刚利用到船只上的机械。”也许是和珅的地位,或许是和珅带有贵族口音的英语,让平日沉默寡言的佩里难得地为这位特殊的客人解释了起来。

蒸气机被苏格兰铁匠纽克曼明,再到瓦特第一台实用型的蒸气机后 ,面世到如今只不过短短的的五十多年。而且把蒸气机使用到船只上,才是近几年的事。因为中国暂时还没有出现铁路,也少见那些用蒸气机驱动的机械,所以和珅还是第一次听到蒸气机的名字。

“蒸气?难道是水气?难道水气有如此大的力量么?”当佩里简单解释了下蒸气机原理后,和珅非但没有搞明白,反而越听越糊涂了。

“当然!蒸气机的力量是不可想象的,按原理说,它可以达到无穷无尽的力量。”佩里作为舰队司令,对于蒸气机还是很了解的。为了让和珅真正明白蒸气机的力量,还特意带着和珅去看了看锅炉,并指着那台巨大无比,正吞噬着成吨煤炭,出隆隆巨响,冒着黑烟与蒸气,并通过杠杆带动机械的装置一一解释。

耳边轰隆隆的嘲音,丝毫没有让和珅感到喧闹,因为他一进到机房就惊呆了。瞧着那台运转的蒸气机,再看着那些被带动,正不停转动着的机械,心中无比的震撼。

身边的佩里指着机器似乎在和他解说些什么,但和珅却一个字都没听进去,因为他已经被眼前的一切给完全吸引了,现在眼里只有这台出轰鸣的蒸气机。

不知道过了多少时间,和珅才从震惊中慢慢醒来,再跟着佩里瞧了瞧船上的后装大炮等最先进设备后,这才回到了甲板。

“这就是差距么?难道这就是我们和洋人的差距?”和珅的目光有些迟钝,他失神地望着起伏的海面,用佩里听不懂的中文轻声昵喃着。一直以来,他只以为洋人的坚船利炮比中国的强,打败中国凭的也是这些武器上的先进。中国也有船,也有炮,但这些差距在和珅来看,并不太大,只要朝庭改良一下,完全可以达到和洋人一样的水准。

可是,当看过蒸气机后,和珅才真正明白,洋人在技术面上,已经完全越了中国整整一个时代。就如佩里准将自傲说的那样,他们已经从手工时期跨越到了蒸气时代。

五十年,整整五十年的差距!当和珅问清楚蒸气机的历史后,他脑海中第一个反应就是这个。五十年不是个短暂的时间,当自己的国家沉迷在天朝上国的虚荣,上下沾沾自喜而停滞不前的时候,洋人却用着国人所看不起的“奇技淫巧”明出如此东西,从而生生领先了我们五十年之遥。

和珅的心渐渐沉重起来,同时也有些庆幸。这此出使,原意只不过是想避开皇位之争的风波,顺便去了解一下外面的世界。可登船第一天的所见所闻,就让他完全改变了初衷,面对这些新奇的东西,和珅脑海中一直所考虑的那些还未成型的变革内容,随之而渐渐清晰了起来。

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